Эрнст Теодор Вильгельм Гофман родился 24 января 1776 года в Кёнигсберге (Восточная Пруссия). В 1778 году родители развелись, и двухлетний мальчик остался с матерью в доме бабушки. В 1782–1792 годах он обучался в реформатской школе, одновременно занимаясь музыкой и живописью. С 1790 года началась его крепкая дружба с Теодором Готлибом Гиппелем, которая продлится всю жизнь. В 1792 году Гофман поступил на юридический факультет Кёнигсбергского университета, но параллельно писал литературные произведения и сочинял музыку. В 1793 году разгорается тайный роман с замужней Дорой Хатт, старше его на девять лет. 22 июля 1795 года его мать умирает, 27 апреля 1797 года умирает отец. В 1798 году Гофман обручается со своей кузиной Миной Дёрфер и получает перевод в Берлин. В августе 1798 года прибывает в столицу и начинает изучать композицию. В 1802 году он расторгает помолвку и женится на польке Михалине Рорер-Тжчиньской. В июле 1805 года рождается его единственная дочь Цецилия. В августе 1807 года дочь умирает в Познани после того, как жена с ней переехали туда в январе.
В апреле 1808 года Гофман становится капельмейстером в театре Бамберга. В 1809 году в «Всеобщей музыкальной газете» опубликована его первая значительная новелла «Кавалер Глюк», положившая начало его литературной карьере. Именно в Бамберге рождается образ Иоганнеса Крейслера — его литературного двойника, мятежного капельмейстера. В 1811 году Гофман влюбляется в свою ученицу Юлию Марк, вызывая ревность жены. Летом 1812 года он начинает работу над оперой «Ундина» по пьесе Фридриха де ла Мотт Фуке.
В 1813 году Гофмана приглашают музыкальным директором оперной труппы и переводят в Лейпциг и Дрезден. 4 ноября 1813 года, дирижируя оперой Моцарта в осаждённом Дрездене, он начинает писать «Золотой горшок» — свою знаменитую повесть-сказку, завершённую 15 февраля 1814 года. В начале мая 1814 года выходят первые два тома сборника «Фантазии в манере Калло», получивший немедленное признание. 5 августа 1814 года он завершает оперу «Ундина». 26 сентября 1814 года министерство юстиции предлагает ему должность государственного чиновника в Берлине. 3 августа 1816 года премьера оперы «Ундина» приносит ему успех как композитору. В этом же году выходит первое издание его знаменитого «Щелкунчика и Мышиного короля». 29 июля 1817 года пожар уничтожает театр и все декорации.
После пожара Гофман часто бывает в винном погребке «Люттер и Вегнер» — знаменитом пристанище писателей и художников. Под влиянием вина, бессонницы и расстроенных нервов рождаются его величайшие произведения: «Мадемуазель де Скюдери» (1818), «Крошка Цахес» (1819), «Принцесса Брамбилла» (1820). В 1818 году в его жизни появляется кот по имени Мурр, который станет героем его знаменитого романа. 14 ноября 1818 года учреждается кружок «Серапионовых братьев» с Гофманом, Хитцигом и другими романтиками. В феврале 1819 года выходит сборник «Серапионовы братья». В мае 1819 года Гофман начинает работу над шедевром — романом «Житейские воззрения кота Мурра», смешивающим мемуары самодовольного кота с биографией композитора Крейслера.
1 октября 1819 года Гофман становится членом следственной комиссии и начинает защищать политических заключённых, конфликтуя с правительством. 23 марта 1820 года композитор Людвиг ван Бетховен отправляет ему письмо с признательностью. В ночь с 29 на 30 ноября 1821 года умирает его любимый кот Мурр, не дожив до выхода второго тома романа. В январе 1822 года Гофман тяжело заболевает. 23 января 1822 года прусское правительство конфискует рукопись и листы его романа «Повелитель блох». В марте начинается паралич. В апреле 1822 года он диктует последнее произведение «Угловое окно». 25 июня 1822 года в 11 часов утра Эрнст Теодор Амадей Гофман скончался в возрасте 46 лет. Похоронен на Иерусалимском кладбище в Кройцберге, Берлин.
Гофман остался в истории как один из величайших немецких романтиков, создатель литературной сказки для взрослых. Его новаторство — в сближении фантастического и реального миров через особую романтическую иронию. На основе его произведений созданы оперы Жака Оффенбаха «Сказки Гофмана» (1881), балеты Чайковского «Щелкунчик» (1892) и Делиба «Коппелия» (1870). В России Белинский называл его «одним из величайших немецких поэтов, живописцем внутреннего мира», а Достоевский изучал его творчество по оригиналам и переводам. Три века спустя Гофман остаётся актуальным: его рассказы об одержимости искусством, о борьбе между мечтой и реальностью, о магии творчества находят отклик в сердцах новых поколений. Его образ художника, сломленного системой, но не сломленного духом, сделал его символом романтического героя для всей Европы.
