Ефим Захарович Копелян родился 12 апреля 1912 года в городе Речица, ныне расположенном в Гомельской области Беларуси, в зажиточной еврейской семье. Его отец, Залман Давидович, занимался лесозаготовками, а дед по материнской линии владел крупным лесопильным заводом, снабжавшим древесиной военное ведомство Российской империи. Изначально Ефим планировал стать архитектором и поступил в Институт изобразительного искусства на архитектурный факультет. Однако, подрабатывая в массовке Большого драматического театра (БДТ) в Ленинграде, он осознал своё истинное призвание — театр. После нескольких спектаклей Копелян оставил учёбу в институте и поступил в актёрскую студию при БДТ, которую успешно окончил в 1935 году. С этого момента и до конца жизни он оставался верен родному театру.
После войны карьера Копеляна в театре набирала обороты. Особенно значимым был период после 1956 года, когда БДТ возглавил режиссёр Георгий Товстоногов. Он разглядел в Копеляне огромный потенциал и начал доверять ему сложные и многогранные роли. Коллеги называли его «нашим Жаном Габеном» за глубокий драматизм и харизму на сцене. Однако всенародную известность Копелян получил благодаря работе в кино. Его фильмография насчитывает более 70 ролей, но особое место занимает работа в качестве закадрового рассказчика в фильме «Семнадцать мгновений весны». Именно его голосом «думал» Штирлиц, что добавляло фильму особую глубину и атмосферу. Его проникновенный голос стал неотъемлемой частью повествования, за что он был посмертно удостоен Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых в 1976 году.
В 1941 году Копелян женился на актрисе Людмиле Макаровой. Их союз был крепким и творчески плодотворным. С началом Великой Отечественной войны Ефим ушёл в ополчение, а Людмила выступала в Театре Балтийского флота, поддерживая боевой дух моряков. Несмотря на разлуку, супруги поддерживали связь через письма, полные любви и надежды.
Ефим Захарович Копелян не только оставил яркий след в театре и кино, но и был отмечен высокими государственными наградами за свой вклад в искусство и службу Родине. Боевые и государственные награды: Медаль «За оборону Ленинграда» – за участие в защите Ленинграда в годы Великой Отечественной войны; Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» – за вклад в Победу над фашизмом. Почётные звания и награды за вклад в искусство: Заслуженный артист РСФСР (1956) – официальное признание его мастерства; Народный артист РСФСР (1965) – одно из высших званий в советской культуре; Орден Трудового Красного Знамени (1971) – за выдающиеся заслуги в развитии советского театра и кинематографа; Медаль «За трудовое отличие» (1957) – за активную творческую деятельность. Копелян был не только талантливым актёром, но и человеком, чьи заслуги перед страной отмечены на самом высоком уровне.
В конце 1960-х — начале 1970-х годов Копелян был чрезвычайно востребован как в театре, так и в кино. Он часто разрывался между съёмками и спектаклями, что негативно сказывалось на его здоровье. В начале 1975 года, накануне премьеры спектакля «Три мешка сорной пшеницы» в Большом драматическом театре (БДТ), Копелян почувствовал себя плохо. Врачи диагностировали инфаркт миокарда, и актёр был госпитализирован в больницу, где проходил лечение на протяжении двух месяцев. После улучшения состояния здоровья его направили на реабилитацию в санаторий «Мельничный Ручей» под Ленинградом. 6 марта 1975 года, за два дня до Международного женского дня, Ефиму Захаровичу вновь стало плохо. В это время медицинский персонал санатория готовился к праздникам и был сокращён, что затруднило оказание своевременной помощи. Скорую помощь пришлось вызывать из Ленинграда, но, к сожалению, врачи не успели спасти актёра. Ефим Копелян был похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге. Его кончина стала большой утратой для советского искусства, а его вклад в культуру и искусство продолжает жить в сердцах поклонников и коллег.
Кладбище: Россия, Санкт-Петербург, Волковское православное кладбище
