Будущий актер родился 31 октября 1922 года в обеспеченной семье военного Дмитрия Папанова и модистки Елены Росковской. Родители привили мальчику должное воспитание, обеспечивали всем необходимым и частично даже повлияли на его будущую карьеру. Отец мальчика часто участвовал в постановках в военной части и имел все данные для становления актером. Видимо эти навыки передались и младшему Папанову, да вот только вовремя раскрыть он их не смог. Уже будучи парнем Толя кое-как отучился в школе и не смог поступить в институт, а точнее даже не планировал это делать и устроился работать на завод. Однако в один день судьба дала ему шанс и чисто случайно он узнал о прослушивании в Театре рабочей молодежи. Его взяли на учебу.
Дальнейшая судьба артиста складывалась нелегко – началась война. Однако даже там он не думал унывать и создал там небольшой творческий коллектив, который выступал по госпиталям и старался подбодрить других военных. Когда же все закончилось, то судьба дала парню еще один шанс, и он чудом попал на обучение в ГИТИС, да еще и сразу на второй курс. Папанов очень хорошо показывал себя в ВУЗе, и все педагоги говорили ему о непревзойденном таланте. После получения диплома артист получил приглашения сразу в несколько престижных театров Москвы. Поначалу он отказался от них и уехал с женой в Литву, но вскоре они все же решили вернуться и Анатолий стал работать в Театре сатиры. Постепенно его популярность стала расти и уже после нескольких постановок многие люди ходили в театр именно ради Папанова. Впоследствии он стал даже сам режиссировать постановки, а после и вовсе ударился в съемки фильмов. Дебютной его работой стала кинокартина «Ленин в Октябре», следом стали выпускаться «Подкидыш, «Яблоко раздора» и прочие фильмы, где Папанов также сыграл не последние роли. Наибольшей популярности личность артиста добилась после участия в фильмах «Бриллиантовая рука» и «Холодное лето пятьдесят третьего».
На личном фронте у Анатолия тоже все было прекрасно, ведь еще в 1945 году 20 мая он скрепил себя узами брака с единственной любовью до конца жизни, ей стала Надежда Каратаева. Вместе они прожили душа в душу до последнего вздоха мужа. Более того, в браке у них появилась дочка Елена, которая впоследствии пойдет по стопам родителей.
Смерть легендарного артиста наступила очень внезапно для всех и причиной ее послужил сердечный приступ. По мнению экспертов, случилось это из-за холодного душа, который решил принять Папанов, когда был один дома. Сейчас же тело Николая Дмитриевича захоронено на Новодевичьем кладбище в Москве.
Кладбище: Россия, Москва, Новодевичье кладбище
